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  游徼又紧跟：“离开时自敲不如鼓。你等可明白？”
  “明白！”
  此次，考生拿起刻刀后，很少有能稳住心神的了，甚至有的先不动刀，准备迎接下次的答复。
  匠吏、游徼走至横排尽头，默默返回，交叉错肩，齐声一咳，又各自默默走到尽头，一声不吭返回。
  俩畜牲！！
  俩竖吏！
  心口悬大石的考生们白白浪费了时间。
  王葛，恰恰抓住了这个时间差！在匠吏再次喊话前，她完成了尺距刻线。她的直木材料，一丈余一尺一寸三分，所以刻下的为“十一”段尺距。
  她站回原位、放下刻刀的同时，粗略打量了一下此区域，在她之前完成的，算上她怎么也有二十余人了。
  竞争，比预想的还残酷。
  尽管考前一段时间她已放平心态，但现在起，必须更放平！
  她，还远远达不到出类拔萃。
  王葛慎重如此是对的。比她先刻完尺距的这些考生，要么出身匠师庶族，要么自小被世族悉心培养，他们自踏上匠人路，所用的量器，就是将作监所制！
  其余考生，也是绝大部分考生平时所用的标准量器，要么是祖传的，要么是从制尺有名的老匠工那买的。所以他们标线段的方式，非直接标“尺距”，而是用刀锋代指，一寸、一寸的数，数到尺。甚至分距、分距的数，数到寸，用指甲抠住“寸”的位置，再用刀锋一分距、一分距的数。
  减少最小长度度量的误差，才能减少尺距的误差。此方法笨，却是没有好出身、没有标准量器的考生能选的最精确方法！
  王葛没为自己已经提前完成而得意，她在想，倘若桓县令没照拂过她，她现在定与这些趴在地上，完全顾不得狼狈的考生们一样。
  咚！
  计时鼓一响，所有人一愣。有考生手指偏移，乱了分寸，“啊呀”一声，急哭。
  游徼：“半刻时候过。诸考生加紧。”
  考生们全都放下刻刀，没等到那句“你等可明白”，气够呛，赶紧又拿起刀。
  在场的考生们，无论是否完成刻线，都在想：原来半刻这么短暂，从来没觉得这么短暂！
  咚！咚！咚！
  计时鼓三连槌，代表第一考项结束。
  “我……”王葛旁边的考生不愿接受这打击，他还差一尺才标完。他的木板跟王葛的一样，都达到了十一尺距！
  “我……”他傻了般起身，犹豫又止，终究不敢赌巡吏会看不到、不敢快速补上最后一道尺距，因为此举属于作弊，会将他的匠工等级也废掉。
  可是好些人的木板只有十尺距啊！
  为什么他的刚好能达到十一尺距？为了得到今年的考试名额，他付出了多少，家里付出了多少啊！
  “全都……白费了。”他放下刻刀，手被割破。
  考官来到队形最前方，随他一挥手，匠吏集中至第一排，一人量一木板。测量速度极快，一声声“过”、“淘汰”，令人心惊胆战。
  第一排淘汰四人。
  第二排淘汰三人。
  到王葛这排了。
  匠吏蹲在直木前，一尺、一尺的比对，并未对她十一段尺距全部精确至分距而惊奇，简简单单一个字：“过。”
  她这排被淘汰四人，毫无意外，差一尺距未目标考生离场了。
  咚……技不如人！
  一声声不如鼓，听着真令人忐忑，谁敢说自己不会成为下一个？
  与此同时，苇亭。
  因桓真去参加乡兵大比，任溯之派程霜暂时过来看管。程霜很尽职，知道桓真迟早会考上护军营，到时苇亭亭长就空出来了，自己是有资格争一争的。
  王菽背着筐快行，朝木亭而来。她三月底去乡里争“匠员”名额，才体会从姊的不易，她信心挺足的，可惜没争上。在考场外，王菽遇到了同去比试的村邻张仓。当时张菜也跟着，不知咋的，此后张菜每十天半月的就来苇亭一回，每回都站在她割茅草回来的道上，光看她，也不说话。她又不傻，他不说，她才不主动问哩。
  不料这回，张菜开始尾随她，吓她够呛。而且这个时候他咋走到的苇亭？莫非昨日就来了，一宿躲在茅草窝或苇窝里？
  王菽冲着木亭来，就是看到程霜在这里，立即求助：“程阿伯。”从姊教过她，叫叔叫伯显亲近。
  程霜拦住张菜，不悦道：“非苇亭百姓，逗留在此作甚？速速离去！”
  张菜畏缩，走离几步，终是不甘心，问：“阿菽别怕。我就想知道阿葛在哪？”
  王菽躲程霜后头，有底气了。“我自家之事，凭啥告诉你？”
  “她之前总和我一起玩耍的，我每回见她，都给她带好吃食，我自己舍不得吃，尽给她带。我对她这样好，可她在哪我都不能知道吗？我就是想知道她在哪里。”他说着说着，有了哭音。
  王菽已非昔日的软性格，没有同情他，质问道：“张菜，你少污我从姊声名！我问你，你给的那些吃食，我从姊吃过一口吗？”
  “未。”
  “所以你从没送出去的、自以为的好物，还让我从姊还么？”